L-Carnitina: Cos’è, Tipi e Come Agisce nell’Organismo

Melanie Ramos 6 min. di lettura Aminoacidi Lascia un commento

La L-carnitina è uno degli ingredienti più conosciuti della nutrizione sportiva ed è presente in un gran numero di integratori alimentari destinati alle persone attive. In questo articolo analizziamo che cos’è, come viene sintetizzata dall’organismo, in quali alimenti si trova e cosa afferma la ricerca scientifica disponibile al riguardo.

Che cos’è la L-Carnitina?

La L-carnitina, o levocarnitina, è un’ammina che l’organismo sintetizza a partire da due aminoacidi essenziali, la lisina e la metionina. È presente naturalmente nella maggior parte delle cellule del corpo, in particolare nei tessuti che utilizzano gli acidi grassi come fonte di energia, come il muscolo scheletrico e quello cardiaco.

“Carnitina” è il termine generico che comprende diversi composti: L-carnitina, L-carnitina L-tartrato, Acetil L-carnitina e Propionil L-carnitina.

La maggior parte delle persone sane produce la quantità di carnitina di cui ha bisogno. In alcuni casi — specifiche patologie, fattori genetici o nei neonati prematuri — questa produzione può risultare limitata.

Tipi di carnitina

Esistono diverse forme di carnitina, ciascuna con caratteristiche proprie per quanto riguarda l’assorbimento e l’impiego più comune nell’integrazione.

L-carnitina L-tartrato

Presenta un elevato tasso di assorbimento, motivo per cui è una delle forme più utilizzate in ambito sportivo.

Acetil L-carnitina (ALCAR)

A differenza di altre forme, questa è in grado di attraversare la barriera ematoencefalica. È oggetto di ricerca scientifica nell’ambito della funzione cognitiva, anche se attualmente non esiste alcun claim salutistico autorizzato dall’EFSA al riguardo.

Propionil L-carnitina

È la forma maggiormente studiata in relazione ai processi circolatori, poiché interviene nella produzione di ossido nitrico.

D-carnitina

Si tratta di una forma biologicamente inattiva che, inoltre, può interferire con l’assorbimento delle altre forme di carnitina.

La scelta dell’una o dell’altra forma dovrebbe basarsi sull’obiettivo d’impiego e, in caso di dubbi, sul consiglio di un professionista.

Sintesi e funzione nell’organismo

Per sintetizzare la L-carnitina, l’organismo necessita di lisina, metionina, ferro, vitamina B6, niacina, alfa-chetoglutarato e vitamina C. La carnitina interviene nel trasporto degli acidi grassi a lunga catena all’interno dei mitocondri, dove vengono metabolizzati per produrre energia.

Circa il 98% delle riserve corporee di carnitina si trova nei muscoli, nel muscolo cardiaco e nel cervello; la parte restante è localizzata nel fegato e nel sangue.

Fonti alimentari

La carnitina è presente principalmente negli alimenti di origine animale. La carne bovina rappresenta la fonte più concentrata:

Carne bovina, 170 g – 160 mg
Carne di maiale, 170 g – 50 mg
Pollo, 170 g – 6 mg
Latte intero, 235 ml – 8 mg
Merluzzo cotto, 115 g – da 4 a 7 mg
Petto di pollo cotto, 115 g – da 3 a 5 mg
Gelato, 120 ml – 3 mg
Formaggio Cheddar, 57 g – 2 mg
Pane integrale, 2 fette – 0,2 mg
Asparagi cotti, 120 g – 0,1 mg

Solo tra il 54% e l’87% della carnitina presente negli alimenti viene assorbita efficacemente.

Una persona che segue una dieta mista con carne rossa assume abitualmente tra 60 e 180 mg di carnitina al giorno attraverso l’alimentazione. Nelle diete vegane, invece, l’apporto alimentare si riduce a circa 10-12 mg al giorno, poiché non includono alimenti di origine animale.

La maggior parte della carnitina introdotta con la dieta viene assorbita nell’intestino tenue e passa nel flusso sanguigno. I reni agiscono come riserva naturale e ne regolano l’escrezione per mantenere livelli stabili nel sangue.

Integratori di L-carnitina

Gli integratori alimentari di carnitina sono disponibili in capsule, liquido e polvere e il loro utilizzo può essere di interesse per chi desidera garantire un apporto aggiuntivo di questo composto rispetto a quello fornito dalla dieta.

Sebbene la carnitina di origine naturale provenga dalla carne, quella impiegata negli integratori alimentari viene ottenuta mediante fermentazione, risultando quindi compatibile con le diete vegane e vegetariane.

Poiché la carnitina proviene principalmente da alimenti di origine animale, i livelli di assunzione alimentare nelle persone vegane o vegetariane sono generalmente inferiori. L’opportunità di integrare la dieta in questi casi dovrebbe essere valutata individualmente, idealmente con il supporto di un professionista della nutrizione.

La L-carnitina non è classificata come nutriente essenziale: in condizioni normali, fegato e reni producono la quantità necessaria a coprire il fabbisogno quotidiano a partire da lisina e metionina.

Carenza di carnitina

Si distinguono due tipi di carenza:

Carenza primaria. Disturbo genetico del sistema di trasporto cellulare della carnitina, che di solito si manifesta intorno ai cinque anni di età.
Carenza secondaria. Associata a determinate patologie o trattamenti (ad esempio con alcuni antibiotici) che riducono l’assorbimento della carnitina o ne aumentano l’escrezione.

Qualsiasi sospetto di carenza di carnitina, così come la decisione di ricorrere all’integrazione in questi casi, deve essere valutato e supervisionato da un professionista sanitario.

Ricerca scientifica: cosa dicono gli studi

La L-carnitina è uno dei composti più studiati nell’ambito della nutrizione sportiva, sebbene i risultati della ricerca siano eterogenei e, in molti casi, non conclusivi.

Alcuni studi con dosi elevate (2.000-6.000 mg/giorno) per periodi fino a 28 giorni non hanno riscontrato cambiamenti nell’utilizzo dell’ossigeno durante l’esercizio fisico né nei livelli muscolari di carnitina^[3,4]. Un altro studio, pubblicato nel 2018, ha osservato variazioni nei marcatori della forza muscolare e del lattato dopo 9 settimane di somministrazione di 2 g al giorno^[5], sebbene si tratti di un risultato isolato che necessita di ulteriori conferme.

In ambito cardiovascolare, diverse linee di ricerca hanno analizzato la relazione tra la carnitina e alcuni marcatori metabolici, ottenendo risultati contrastanti e senza giungere a conclusioni definitive sul suo ruolo nella salute del sistema circolatorio.

Sicurezza e precauzioni d’uso

Assunta nelle quantità comunemente utilizzate, la L-carnitina è un ingrediente ben tollerato. Un consumo eccessivo può essere associato a disturbi gastrointestinali come nausea o diarrea.

Le persone affette da epilessia, così come chiunque assuma farmaci in modo continuativo, dovrebbe consultare il proprio medico prima di iniziare un’integrazione con L-carnitina.

Interazioni

La carnitina può interagire con gli antibiotici contenenti pivalato (come la pivampicillina). Inoltre, è stata osservata una possibile riduzione dei livelli di carnitina nel sangue nei bambini trattati con fenobarbital, acido valproico, fenitoina o carbamazepina. In presenza di qualsiasi terapia farmacologica, si raccomanda di consultare un professionista sanitario prima di assumere questo tipo di integratori.